Financial Analysis

5.3  James  Broker,  an  analyst  with  an  established  brokerage  organisation, 

comments: ‘The critical number I look at for any company is operating cash flow. If 

cash flows are less than earnings, I consider a company to be a poor performer and 

a poor investment prospect’. Do you agree with this assessment? Why or why not?  

Disagree.  Operating  cash  flows  and  earnings  numbers  are  both  important  in 

evaluating  the  performance  prospects  of  a  company,  but  they  will  differ  due  to 

short‐  and  long‐term  accruals.  Some  current  accruals,  such  as  credit  sales,  will  cause 

earnings  to  be  greater  than  operating  cash  flows  while  others,  such  as  unpaid 

expenses  by  the  firm,  will  cause  operating  cash  flows  to  exceed  earnings.  Non‐

current accruals, such as depreciation and deferred taxes, will also cause differences 

between  earnings  and  operating  cash  flows.  The  fact  that  operating  cash  flows  are 

not  as  high  as  earnings  is  not  nearly  as  important  as  understanding  why  the  two  are 

different.  

Operating  cash  flows  could  be  below  earnings  for  several  reasons,  each  suggesting 

differences in the firm’s performance and future investment prospects. For example, 

a  firm  that  introduces  a  successful  new  product  will  be  probably  have  earnings 

exceeding  operating  cash  flows  due  to  working  capital  needs  (inventory  and 

receivables)  that  affect  cash  flows  but  not  earnings.  Yet,  provided  inventory  can  be 

sold  and  receivables  collected,  this  difference  is  a  positive  sign  that  the  firm’s  sales 

are  growing  and  that  the  firm  has  good  investment  prospects.  In  contrast,  firms  that 

are  declining  are  likely  to  have  earnings  lower  than  cash  flows,  as  working  capital 

needs are diminished.  

In summary, earnings are likely to be a better signal of future cash flow performance 

than  current ...